Laboratorio: ¿por qué medimos en “caballos de fuerza”?

Los caballos de fuerza son a menudo la primera cifra que la gente arroja en las discusiones entre aficionados o ya corriendo en las pistas, pero… ¿Realmente es la mejor manera de medir la potencia de un automóvil?
¿No es mucho más importante el torque?
¿Y mucho más preciso el Vatio o Watt?

Dando un rápido repaso, la potencia técnicamente se define como el trabajo logrado a lo largo de un determinado tiempo que, en el caso de los automóviles, es la cantidad de fuerza necesaria para impulsar un automóvil a una distancia determinada, dividida por el tiempo que tarda en cubrir esa distancia.

Sabiendo que la fuerza de su motor se compararía principalmente contra los caballos (la “máquina” más común entonces), Watt ideó una forma de comparar la potencia de salida de la máquina y el animal.
Esto demostraría que la máquina de vapor podría hacer el trabajo de varios caballos. Hay diversas opiniones de cómo Watt definió los caballos de fuerza, pero se cree que Watt lo basó en un caballo girando un molino de harinas.
La medida así puesta en lenguaje muy sencillo, se basa en que el caballo camina en un círculo de 4 mts de diámetro (él usó 12 pies) para girar un eje y ejerce 100 kilogramos (250 libras inglesas) de fuerza sobre ese eje.
Pero estas cifras son arbitrarias. Después de todo, los caballos no tienen la misma fuerza entre sí, y parece que Watt les calculó una cantidad de fuerza idéntica en sus escritos.
En pocas palabras, un caballo de fuerza equivale a un caballo que levanta 250 kilos a una altura de 30 cms en un segundo.

Los caballos de fuerza también se miden de manera diferente en los sistemas métricos (cada país tiene definiciones diferentes, como el “CV” (caballo de vapor francés, el ps -pferdestarke- o el hp -horse power- inglés).
La potencia métrica digamos unitaria, o universal (a menudo abreviada como PS o CV) utiliza unidades de medida métricas, es decir, kilogramos en lugar de libras y metros en lugar de pies que eran el recurso a la mano que tenía Watt pues todavía no se establecía el sistema métrico mundial.

La barra de iridio que mide exactamente un metro, al igual que la pesa que mide exactamente un kilogramo exhibida en un Museo de París es la muestra mundial, dado que ese material no se afecta por al temperatura.

La medida básica es el gramo, o el metro, el “kilo” solo lo multiplica por mil.

El caso es que 1 caballo de fuerza métrico es solo igual al 98,6% de 1 caballo de fuerza estadounidense.
También es la razón por la que los superdeportivos europeos a veces tienen nombres confusos. El McLaren 765LT, por ejemplo, se llama así por su potencia en caballos de fuerza MÉTRICOS. Pero los gringos se hacen bolas porque en el sistema inglés que se usa en EE. UU., “nomás” tiene una potencia de 755 caballos de fuerza.

Adeás, no hemos hablado del torque -o par motor, si hablamos propiamente en español, mucho más difícil de explicar porque se mide de forma circular o rotatoria. Y a nuestro juicio, mucho más importante que la potencia para sentir la fuerza en un coche.

¿Existe una alternativa más certera que los caballos de fuerza?
Ustedes que nos leen han visto que a veces publicamos las cifras usando Vatios o Watts (bautizada así después de su muerte) porque es divisible por uno y, por lo tanto, es mucho más fácil trabajar con él.
Algunos fabricantes de automóviles ya enumeran la potencia de salida en kilovatios (o sean 1000 vatios o watts) junto con los caballos de fuerza, y se está volviendo todavía más relevante para los automóviles eléctricos cuya potencia es más lineal.
Continuaremos con el tema.